«Это новое животное было архозавром, одним из первых родственников крокодилов и динозавров», – говорит Брэндон Пикук, исследователь Полевого музея и ведущий автор статьи в Journal of Vertebrate Paleontology, описывающей новый вид. "Сам по себе он немного похож на ящерицу, но эволюционно это один из первых членов этой большой группы. Он рассказывает нам, как развивались и распространялись динозавры и их ближайшие родственники."
Ископаемый скелет неполный, но палеонтологи до сих пор хорошо разбираются в этом животном, названном Antarctanax shackletoni (первое означает «антарктический король», второе – дань уважения полярному исследователю Эрнесту Шеклтону). Основываясь на его сходстве с другими ископаемыми животными, Пикук и его соавторы (Роджер Смит из Университета Витватерсранда и Южноафриканского музея Изико и Кристиан Сидор из Музея Берка и Университета Вашингтона) предполагают, что Антарктанакс был плотоядным животным, охотившимся на насекомых с самого начала. родственники млекопитающих и земноводные.
Однако самое интересное в Antarctanax – это то, где он жил и когда. «Чем больше мы узнаем о доисторической Антарктиде, тем она страннее», – говорит Пикук, который также связан с Музеем Берка. «Мы думали, что антарктические животные будут похожи на тех, что жили в южной части Африки, поскольку эти массивы суши были объединены в то время. Но мы обнаруживаем, что дикая природа Антарктиды на удивление уникальна."
Примерно за два миллиона лет до того, как появился Антарктанакс – мгновение ока в геологическом времени – Земля пережила самое массовое вымирание в истории. Изменение климата, вызванное извержениями вулканов, унесло жизни 90% всего животного мира.
Годы, последовавшие сразу после этого вымирания, были эволюцией, свободной для всех – когда массовое вымирание было стерто с поверхности, новые группы животных соперничали, чтобы заполнить пробелы. Архозавры, включая динозавров, были одной из групп, которые пережили огромный рост. «До массового вымирания архозавры были найдены только вокруг экватора, но после этого они были повсюду», – говорит Пикук. "И в Антарктиде было сочетание этих совершенно новых животных и отставших животных, которые уже вымерли в большинстве мест – то, что палеонтологи называют ходячими мертвыми кладами.’У вас есть завтрашние животные и вчерашние животные, сожительствующие в прохладном месте."
Тот факт, что ученые обнаружили Antarctanax, поддерживает идею о том, что Антарктида была местом быстрой эволюции и диверсификации после массового вымирания. «Чем больше разных видов животных мы находим, тем больше узнаем о том, как архозавры захватили власть после массового вымирания», – отмечает Пикук.
«Антарктида – одно из тех мест на Земле, как дно моря, где мы все еще находимся на очень ранних стадиях исследования», – говорит Пикук. «Antarctanax – это наша небольшая часть открытия истории Антарктиды."