В 1980-х годах профессор Техасского технологического университета Том Леман (в то время студент магистратуры) проводил исследования слоев горных пород на Рэттл-Снейк-Маунтин и обнаружил сильно выветрившиеся кости. Он и двое других из Техасского университета в Остине собрали их, но некоторые застряли вместе, что сделало невозможным их изучение.
Исследования 1990-х годов выявили изогнутый носовой гребень, который, как считается, отличал гадрозаврид Gryposaurus. При этом узнавалась своеобразная нижняя челюсть. Однако образец потратил дополнительные годы на ожидание полного описания, и только после недавнего анализа исследователи пришли к выводу, что образец был более примитивным, чем Gryposaurus и две основные группы динозавров с утиным клювом.
«Это новое животное является одним из наиболее примитивных известных гадрозаврид и поэтому может помочь нам понять, как и почему эволюционировали украшения на их головах, а также откуда эта группа первоначально эволюционировала и откуда мигрировала», – говорит ведущий автор доктор Альберт Прието-Маркес. от Institut Catala de Paleontologia Miquel Crusafont, недалеко от Барселоны. "Его существование добавляет еще одно доказательство к растущей гипотезе, все еще витающей в воздухе, о том, что группа начала свою деятельность в юго-восточной части США."
Утино-клювые динозавры, также известные как гадрозавриды, были наиболее распространенными травоядными динозаврами в конце мезозойской эры, и у всех была похожая морда. Передняя часть челюстей имеет U-образную форму, чтобы поддерживать чашеобразный клюв, используемый для выращивания растений. Клюв у некоторых видов шире, чем у других, но не было никаких свидетельств существенно иной формы и, следовательно, вероятно, другого стиля кормления у уток, пока не был обнаружен Aquilarhinus.
Нижние челюсти Aquilarhinus образуют своеобразную W-образную форму, образуя широкий сплющенный совок.
Около 80 миллионов лет назад этот динозавр рыл лопатой через рыхлые влажные отложения, чтобы вычерпать неплотно укоренившиеся водные растения из приливных болот древней дельты, где сегодня находится пустыня Чиуауа. Когда динозавр умер, некоторые его кости были унесены приливом вниз по течению и застряли в растительности.
Два раза в день прилив сбрасывал ил, который образовывал берег канала вокруг его тела, превращая кости в толстый железный камень.
Челюсть и другие характеристики экземпляра показывают, что он не соответствует основной группе динозавров с утиным клювом, известной как Saurolophidae.
Это более примитивно, чем эта группа, что позволяет предположить, что могло быть большее количество ветвей, чем предполагалось ранее, которые развивались до великой радиации, которая породила ошеломляющее множество неукрашенных, твердых и полых гребешковых форм. У большинства зауролофидов были костные гребни черепа самых разных форм и размеров. У Aquilarhinus также был костлявый гребень, хотя и простой в форме горбатого носа. Открытие твердого гребня за пределами основного излучения гадрозаврид подтверждает гипотезу о том, что все гребни произошли от общего предка, у которого был простой горбатый нос.
Исследование финансировалось программой Ramon y Cajal, Министерством экономики, промышленности и конкурентоспособности Испании, программой CERCA Generalitat de Catalunya, Техасским техническим университетом и Национальным научным обществом Sigma Xi.
Работа проводилась с разрешения отдела науки и управления ресурсами Службы национальных парков Биг-Бенд, а также Коллекции палеонтологии позвоночных Техаса в Техасском университете в Остине, где находится образец.