Индийские ученые из международной природоохранной благотворительной организации ZSL (Лондонское зоологическое общество) и UCL обнаружили цветовые морфы во время широкомасштабного исследования с фотозахватом, охватывающего как общинные леса, так и охраняемые территории в долине Дибанг, Северо-Восточная Индия.
Исследование, опубликованное 7 июня 2019 года в журнале Ecology Экологического общества Америки, было направлено на раскрытие большего понимания взаимодействия человека и дикой природы в регионе, но обнаружило группу совершенно разных животных на их фотоловушках – с подозрением. они все были одного вида.
Считается, что открытие вызывает больше вопросов, чем дает ответов. Однако понимание того, как это замечательное явление проявляется в популяции, может помочь ученым понять, как быстро виды могут адаптироваться и развиваться к изменяющейся среде.
Это дало бы ученым информацию об устойчивости вида к изменению климата или деградации и разрушению среды обитания.
Цветовые морфы не классифицируются как разные подвиды, поскольку они могут жить в одном районе и даже скрещиваться. Однако, если различия в их поведении препятствуют их скрещиванию – это может означать начало эволюционного процесса в отдельные подвиды.
Более известный пример цветовой морфы – меланистическая (темная) морфа (также известная как черная пантера) обыкновенного леопарда (Panthera pardus).
В пределах шести зарегистрированных цветовых морфов совершенно новая цветовая морфа была также обнаружена в одном из общинных лесов. Теперь названный «плотно-розеточный» морф в честь леопардоподобных розеток, плотно расположенных на их серой шерсти, теперь находится рядом с уже известными: коричным, меланистическим, серым, золотым и оцелотным (из-за его оцелотоподобных отметин).
Ученые ZSL считают, что широкое разнообразие кошачьей шерсти дает им несколько экологических преимуществ. Это позволяет им занимать разные среды обитания на разных высотах – от влажных тропических низинных лесов до альпийских кустарников – и обеспечивает камуфляж при охоте на различную добычу, такую как тропический фазан или гималайская пищуха (маленькое горное кроликовидное млекопитающее).
Считается, что цветовые морфы возникают в результате случайных генетических мутаций и закрепляются в популяции посредством естественного отбора.
В этом регионе ученые подозревают, что причиной этого явления является конкуренция с другими крупными кошками, такими как тигры (Panthera tigris) и дымчатые леопарды (Neofelis nebulosa). Например, меланизм в туманных горах во время ночной охоты может означать, что они лучше скрыты от своей добычи; делая их более эффективными хищниками.
Доктор Сахил Ниджхаван, ведущий автор из Индии и научный сотрудник Британской академии в Институте зоологии ZSL и UCL, сказал: «Согласно теории эволюции, если изменение цвета не способствует выживанию вида, то со временем оно должно исчезнуть. население. Тот факт, что в долине Дибанг сохранилось так много разных цветовых морфов, показывает, что разнообразие цветов должно иметь некоторые экологические преимущества.
«Теперь мы знаем, что в долине Дибанг находится самый разнообразный в мире диапазон цветовых морф диких кошек, когда-либо описанных на одном сайте, но мы только начинаем понимать это редкое экологическое явление. Нам нужно больше исследований, которые пролили бы свет на такие уникальные адаптации и преимущества, которые они приносят видам, особенно в мире, где они должны быстро адаптироваться."