Так обстоит дело с открытием нового причудливого 66-миллионного млекопитающего на Мадагаскаре группой международных исследователей во главе с доктором Дж. Дэвид Краузе, старший куратор палеонтологии позвоночных в Денверском музее природы и науки и почетный профессор Университета Стоуни-Брук, где проводилась часть исследования. Об открытии этого млекопитающего размером с опоссума, которое обитало среди динозавров и массивных крокодилов на четвертом по величине острове на Земле, было объявлено сегодня в журнале Nature.
Доктор. Джеймс Б. Росси из Университета Стоуни-Брук – один из соавторов исследования. Покойный Яомин Ху из Университета Стоуни-Брук также был соавтором.
Находка нового млекопитающего под названием Adalatherium, что в переводе с малагасийского и греческого языков означает «сумасшедший зверь», основана на почти полном скелете, который поразительно хорошо сохранился. Скелет является наиболее полным из всех мезозойских млекопитающих, обнаруженных в южном полушарии.
Краузе сказал, что, «зная то, что мы знаем об анатомии скелета всех живых и вымерших млекопитающих, трудно представить себе, что такое млекопитающее, как адалатерий, могло развиться; оно сгибается и даже нарушает множество правил."
На самом деле, хотя реальная реконструкция может привести к мысли, что адалатерий был заурядным барсуком, его «нормальность» буквально лежит на поверхности кожи.
Под поверхностью его скелет – не что иное, как «диковинный»."У него есть примитивные черты в области морды (например, перегородка верхней челюсти), которых не было в течение ста миллионов лет в линии, ведущей к современным млекопитающим.
«Его носовая полость демонстрирует удивительную мозаику особенностей, некоторые из которых очень стандартны для млекопитающих, но некоторые из них я никогда ни в чем раньше не видел», – заявил Росси.
У адалатерия на лице было больше отверстий (отверстий), чем у любого известного млекопитающего, отверстий, которые служили проходами для нервов и кровеносных сосудов, снабжающих очень чувствительную морду, покрытую усами.
А на вершине его морды есть одно очень большое отверстие, которому нет аналогов ни у одного известного млекопитающего, живого или вымершего.
Зубы адалатерия сильно отличаются по строению от зубов любого известного млекопитающего. В его позвоночнике было больше позвонков, чем у любого мезозойского млекопитающего, а одна из костей ноги была странно изогнутой.
Примерно размером с опоссум Вирджинии, Adalatherium был необычен еще и тем, что был очень большим для своего времени; большинство млекопитающих, которые жили вместе с динозаврами, были намного меньше, в среднем размером с мышь.
Адалатерий принадлежит к вымершей группе млекопитающих, называемых гондванатерийцами, потому что они известны только с древнего южного суперконтинента Гондвана. Окаменелости гондванатерии были впервые обнаружены в Аргентине в 1980-х годах, но с тех пор также были обнаружены в Африке, Индии, на Антарктическом полуострове и на Мадагаскаре. Сначала считалось, что гондванатерийцы связаны с современными ленивцами, муравьедами и броненосцами, но «теперь известно, что они были частью грандиозного эволюционного эксперимента, занимаясь своим делом, эксперимента, который потерпел неудачу и был прекращен в эоцене около 45 миллионов лет назад ", – пояснил Краузе.
До открытия почти полного скелета адалатерия гондванатерии были известны только по изолированным зубам и фрагментам челюстей, за исключением черепа с Мадагаскара, описанного Краузе и его командой в 2014 году.
Полнота и превосходная сохранность скелета адалатерия потенциально открывает новые возможности для того, чтобы увидеть, как выглядели гондванатерии и как они жили, но эти странные особенности все еще заставляют научную группу гадать.
По словам главного сотрудника Краузе Симоне Хоффманн из Нью-Йоркского технологического института, «адалатерий – самый странный из чудаков.
Попытаться выяснить, как он двигался, почти невозможно, потому что, например, его внешний интерфейс рассказывает нам другую историю, чем его задний конец."Исследовательская группа все еще находит ключи к разгадке, но считает, что, хотя адалатерий мог быть могущественным копающим животным, он также был способен бегать и, возможно, даже обладал другими формами передвижения.
История тектонических плит Гондваны является независимым свидетельством того, почему адалатерий такой причудливый. Адалатерий был найден в породах, датируемых концом мелового периода, 66 миллионов лет назад.
Мадагаскар с Индийским субконтинентом, присоединенным к востоку, отделился от Африки более ста миллионов лет назад и, наконец, стал изолированным как остров в Индийском океане, когда Индийский субконтинент отделился примерно 88 миллионов лет назад и дрейфовал на север. Это привело к тому, что родословная, которая в конечном итоге привела к появлению адалатериев, эволюционировала изолированно от населения материка на протяжении более 20 миллионов лет – «достаточно времени, чтобы развить свои многочисленные нелепые черты», – сказал Краузе.
Летопись окаменелостей ранних млекопитающих из северного полушария примерно на порядок лучше, чем из южного.
«Адалатерий – это всего лишь одна часть, но важная часть в очень большой головоломке, посвященной ранней эволюции млекопитающих в южном полушарии», – отметил Краузе. "К сожалению, большая часть деталей все еще отсутствует."
Это открытие больше всего показывает исследователям, как много еще предстоит узнать, сделав новые открытия ранних млекопитающих на Мадагаскаре и других частях бывшей Гондваны.
Помимо Краузе, Хоффмана и Росси, другими исследователями, участвовавшими в новом открытии, которое финансировалось Национальным научным фондом и Национальным географическим обществом, были: покойный Яомин Ху из Университета Стоуни-Брук; Джон Р. Wible из Музея естественной истории Карнеги; Гильермо В. Ружье из Луисвиллского университета; E. Кристофер Кирк из Техасского университета в Остине; Джозеф Р. Гренке из Университета Стоуни-Брук и Университета Огайо; Раймонд Р. Роджерс из колледжа Макалестера; Юлия А. Шульц из Institut fur Geowissenschaften der Universitat Bonn, Алистер Р. Эванс из Университета Монаша и музеев Виктории; Вигхарт фон Кенигсвальд из Institut fur Geowissenschaften der Universitat Bonn; и Лидия Дж.
Рахантаризоа из Университета Антананариву.
Новое млекопитающее адалатериум – лишь последнее из серии причудливых животных с костями, обнаруженных Краузе и его исследовательской группой на Мадагаскаре за последние 25 лет.
Более ранние открытия включали гигантскую бронированную хищную лягушку (Beelzebufo), крокодила-вегетарианца с носом мопса (Simosuchus) и маленького зубастого динозавра (Masiakasaurus).
Сам остров заполнен животными (и растениями), которых больше нигде на планете не встречаются, включая шипящих тараканов, долгоносиков-жирафов, томатных лягушек, сатанинских листохвостых гекконов, пантер-хамелеонов и полосатых тенреков.
И, конечно же, есть фирменная группа млекопитающих – лемуры, прославившаяся в мультипликационных фильмах «Мадагаскар». Всего несколько тысяч лет назад фауна Мадагаскара также включала 1400-фунтовых слонов, лемуров размером с гориллу и карликовых бегемотов.