После нескольких лет анализа группа ученых-планетологов, использующих космический телескоп НАСА Хаббл, наконец-то нашла объяснение таинственной луны вокруг Нептуна, которую они обнаружили с помощью телескопа Хаббл в 2013 году.
Крошечный спутник, названный Гиппокампом, необычно близок к гораздо более крупному спутнику Нептуна под названием Протей. Обычно такая луна, как Протей, должна была бы гравитационно смести или поглотить меньшую луну, расчищая свой орбитальный путь.
Так почему крошечная луна существует?
Гиппокамп, вероятно, является обломком более крупной луны, возникшей в результате столкновения с кометой миллиарды лет назад. Миниатюрная луна, всего 20 миль (около 34 километров) в поперечнике, составляет 1/1000 массы Протея (что составляет 260 миль [около 418 километров] в поперечнике).
«Первое, что мы поняли, это то, что вы не ожидаете найти такую крошечную луну рядом с самой большой внутренней луной Нептуна», – сказал Марк Шоуолтер из Института SETI в Маунтин-Вью, Калифорния. "В далеком прошлом, учитывая медленную миграцию более крупной луны, Протей когда-то был там, где сейчас находится Гиппокамп."
Этот сценарий подтверждается снимками, сделанными с помощью космического корабля "Вояджер-2" в 1989 году, на которых виден большой ударный кратер на Протея, почти достаточно большой, чтобы разрушить Луну. «В 1989 году мы думали, что кратер стал концом истории», – сказал Шоуолтер. "С Хабблом теперь мы знаем, что небольшой кусочек Протея остался позади, и сегодня мы видим его как Гиппокамп."Орбиты двух лун теперь разделены на 7500 миль (около 12 070 километров).
Спутниковая система Нептуна имеет жестокую и мучительную историю. Много миллиардов лет назад Нептун захватил большой спутник Тритон из пояса Койпера, большой области ледяных и каменистых объектов за орбитой Нептуна. Гравитация Тритона разрушила бы первоначальную спутниковую систему Нептуна.
Тритон перешел на круговую орбиту, и обломки разрушенных нептуновых спутников воссоединились во второе поколение естественных спутников. Однако бомбардировка комет продолжала разрушать мир, что привело к рождению Гиппокампа, который можно было бы считать спутником третьего поколения.
«Основываясь на оценках популяций комет, мы знаем, что другие луны во внешней Солнечной системе были поражены кометами, разбиты на части и многократно повторно аккрецировались», – отметил Джек Лиссауэр из Исследовательского центра Эймса НАСА в Силиконовой долине Калифорнии, соавтор. о новом исследовании. "Эта пара спутников является наглядной иллюстрацией того, что спутники иногда разбиваются на части кометами."
Гиппокамп – наполовину лошадь-наполовину рыба из греческой мифологии. Научное название морского конька – Гиппокамп, также это название важной части человеческого мозга.
Правила Международного астрономического союза требуют, чтобы спутники Нептуна были названы в честь греческой и римской мифологии подводного мира.
Команда астрономов в этом исследовании состоит из M. Шоуолтер (Институт SETI, Маунтин-Вью, Калифорния), I. де Патер (Калифорнийский университет, Беркли, Калифорния), Дж. Лиссауэр (Исследовательский центр Эймса НАСА, Кремниевая долина, Калифорния) и Р. Французский (Институт SETI, Маунтин-Вью, Калифорния).
Статья появится в номере научного журнала Nature от 21 февраля.
Космический телескоп Хаббла – это проект международного сотрудничества между НАСА и ЕКА (Европейское космическое агентство).
Центр космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд, управляет телескопом. Научный институт космического телескопа (STScI) в Балтиморе, штат Мэриленд, проводит научные операции Хаббла.
STScI управляется для НАСА Ассоциацией университетов для исследований в области астрономии в Вашингтоне, штат Дании.C.