Манчестер, куратор палеоботаники в Музее естественной истории Флориды, оставил группу палеонтологов позвоночных вверх по Панамскому каналу, чтобы заняться собственными изысканиями, спустившись на узкую открытую береговую линию в поисках окаменелых листьев, окаменелого дерева и минерализованных фруктов. и орехи.
Это было опасное место: катящийся след от проходящих кораблей мог унести человека от берега в канал.
Манчестер заметил, что люди иногда кричали на него в мегафоны, когда они проезжали мимо, но, не понимая испанского, он продолжал прочесывать берег, когда заметил кость.
«Он быстро проводил нас туда, где он нашел скелет, торчащий из обнажения скалы», – сказал Аарон Вуд, тогда научный сотрудник музея, занимавшийся постдокторской диссертацией, руководивший полевыми исследованиями в Панаме. "Было два или три позвонка оранжевого цвета, уходящие в черный камень сбоку от канала, и пара ребер вокруг них. Мы догадались, что под скалой будет больше."
То, что Вуд описал как «экстренные раскопки окаменелостей» из-за повышения уровня воды, дало удивительно полный скелет древней морской коровы, возраст которой оценивается примерно в 20 миллионов лет, что является первым свидетельством присутствия морского млекопитающего с тихоокеанской стороны канала.
Ископаемые череп, позвонки, ребра и другие кости принадлежат новому роду и виду Culebratherium alemani, клыкастому водорослевому родственнику современных дюгоней, обитающих в теплых прибрежных водах Индо-Тихоокеанского региона.
Вуд и ведущий автор Хорхе Велес-Хуарбе, также бывший музейный постдокторант, опубликовали свои выводы в Journal of Vertebrate Paleontology.
Примерно 15 футов в длину, это C. По словам Велес-Хуарбе, выращивание алемани не закончилось. Его бивни только начали выступать, а его новые коренные зубы мало изнашивались, что указывало на то, что он еще не был взрослым.
Но это был сильный поедатель.
Исследователи предполагают, что его толстые мышцы шеи, клыки и направленная вниз морда были приспособлениями для рытья ям на дне океана, чтобы добраться до подземных стеблей морских водорослей, наиболее питательных частей растений.
"В поисках C. alemani – довольно хорошее свидетельство того, что 20 миллионов лет назад в этом регионе были водоросли ", – сказал Велес-Хуарбе, ныне помощник куратора по морским млекопитающим в Музее естественной истории округа Лос-Анджелес. «Эта особая группа сирен» – отряд, в который входят дюгони и ламантины – «специалисты по водорослям."
По словам Велес-Хуарбе, хотя сегодня жив только один вид дюгоней – вторая, морская корова Стеллера, была истреблена в течение 27 лет после ее открытия. Группа возникла в Западной Атлантике и Карибском бассейне и распространилась на запад через Панаму, морской путь которой закрылся лишь несколько миллионов лет назад, и на юг до Бразилии.
«Сегодня Панама – это перекресток между двумя континентами, и именно здесь у нас есть смесь млекопитающих между Северной и Южной Америкой», – сказал Вуд, ныне директор Университета штата Айова Карл Ф. Полевая станция геологии Вондры и преподаватель кафедры геологических и атмосферных наук. "В раннем миоцене, когда жил этот дюгонь, это было не сухопутное сообщение, а морское сообщение между Атлантическим и Тихим океаном. Мы ожидаем увидеть там сообщества морских коров."
Предыдущие исследования показывают, что несколько видов дюгоней обычно жили вместе, каждый с немного разной формой клыков, мордой и размерами тела, которые позволили бы им разделить пищевые ресурсы, сказал Велес-Хуарбе.
«Некоторые будут есть более крупные виды морских водорослей, закопанные глубоко в песок, в то время как другие будут питаться более мелкой травой, находящейся ближе к поверхности», – сказал он. "Свидетельства из многих других мест в мире показывают, что многовидовые сообщества были нормой.
Теперь иметь только один вид дюгоней – это странно."
По его словам, в этих сообществах также созданы более здоровые заросли водорослей. В то время как единственный вид морских водорослей, Thalassia testudinum, доминирует в Карибском бассейне и Западной Атлантике, травяные покровы в Австралии имеют лучший баланс видов, потому что современные дюгони питаются более крупными видами травы, сдерживая их и давая более мелким травам шанс на процветание.
Исследователи назвали C. alemani после формации Кулебра, где она была обнаружена, и Альберто Алеман Зубиета, бывший главный исполнительный директор Панамского канала, поддержку которого они назвали необходимой для успеха полевых работ.
C. alemani был раскопан в рамках крупномасштабного многолетнего проекта по спасению окаменелостей во время расширения Панамского канала, который временно обнажил свежие обнажения. Вуд сказал, что, хотя он и остальная часть полевой бригады понимали важность своей работы, открытие дюгоня «действительно принесло это домой."
«Мы нашли окаменелого дюгоня, когда уровень воды был на самом низком уровне», – сказал он. "После первого дня они неуклонно росли. Мы кладем мешки с песком на край участка, чтобы вода не попадала на достаточно долго, чтобы мы могли ее собрать. В течение недели сайт был затоплен.
Мы не могли вернуться. Идея о том, что это была возможность, выпадающая раз в столетие, была заключена в этом единственном экземпляре."
Исследователи начали свою работу в качестве постдокторантов под руководством Джонатана Блоха и Брюса Макфаддена, кураторов музея палеонтологии позвоночных во Флориде.