В те времена были времена, когда NASCAR не совсем понимал, что делать с этим новым, молодым, тихим водителем из Техаса с интересной фамилией. Это был Терри Лабонте? Или Лабонте? Или, может быть, L -‘- Bonte? Или даже Лабонте?
Вы могли найти это написанное – во многих случаях неправильно – разными способами.
Но любая ранняя путаница прояснилась в выходные в День труда 1978 года. Именно тогда LABONTE на автомобиле Шевроле № 92 Билли Хагана занял четвертое место в гонке Southern 500 на Darlington Raceway. Три гонщика впереди него были довольно хорошими ботинками: трехкратный чемпион Кейл Ярборо, четырехкратный чемпион Даррелл Уолтрип и семикратный чемпион Ричард Петти.
Это головокружительная компания для 21-летнего спортсмена, который впервые стартует в Кубке. Не первый его старт в Дарлингтоне … его первая серия Кубка начинается ВЕЗДЕ. Два сезона спустя – после еще 58 стартов – Лабонте вывел машину, принадлежащую Хагану, на победную полосу в Дарлингтоне, одержав первую из своих 22 побед в карьере, отмеченных чемпионатом 1984 и 1996 годов с Хаганом и главой команды Дейлом Инманом, затем Риком Хендриком и командой. главный Гэри ДеХарт, соответственно. Да, и кстати, введение в Зал славы NASCAR в 2016 году.
«По какой-то причине Дарлингтон всегда мне нравился», – сказал Лабонте, давно ушедший на пенсию после 37-летней карьеры в Кубке. «Когда Билли спросил, хочу ли я участвовать в гонках в Дарлингтоне, я сказал, что думаю, что мы поедем в Мартинсвилл и Северный Уилксборо, в такие места. Он сказал, что мы … но мы тоже собирались в Дарлингтон. Итак, я сказал: «О… хорошо». Обсуждений было не много. Я помню, как подумал: «По крайней мере, мне удастся пробежать одну гонку». ”
Лабонте переехал из Техаса в Северную Каролину в 1978 году, в возрасте 21 года. Он вырос в гонках на картинге и карликах, выиграв национальный чемпионат среди карликов в девять лет. Будучи подростком, он и его начальник бригады / отец Боб успешно освоили шорт-трековые серийные автомобили в районе Хьюстона. Демонстрируя талант как на грязи, так и на асфальте, команда выиграла чемпионаты по легкой атлетике в Корпус-Кристи, Хьюстоне и Сан-Антонио в период с 1975 по 1977 год.
Следующим логическим шагом было отправиться на север. Семья переехала в Северную Каролину в 1978 году, и Терри стал членом экипажа в команде Хагана с участием Скипа Мэннинга. Когда Хэган решил внести изменения, он швырнул Лабонте ногами в Кубок. Через несколько недель после четвертого места в Дарлингтоне команда была седьмой в Ричмонде, девятой в Мартинсвилле, 24-й в Шарлотте и 13-й в Атланте. (Проведя всего пять гонок, он сохранил свой статус новичка в 1979 году).
После некоторых промахов с руководителем команды Дарреллом Брайантом в 1978 году Лабонте начал блистать в 1979 году, заняв 13 мест в топ-10 и 10-е место по очкам. Первая из его 22 побед была одержана в Дарлингтоне в выходные в честь Дня труда 1980 года, ровно через два года после его первого старта в Кубке. Он стартовал 10-м и лидировал только на последних двух кругах, чтобы победить Дэвида Пирсона с финишем, который не удался ему самым необычным образом:
Он был конкурентоспособным четвертым, выиграв флаг «два до конца», когда лидер Пирсон внезапно ударил по стене второго хода. Второй ход Дейл Эрнхардт также разбился, а Бенни Парсонс, идущий третьим, развернулся к фартуку второго поворота. Лабонте направился сквозь хаос и обогнал раненого Пирсона прямо перед желто-белыми флагами. Официальный MOV был «под предостережением», но реальная разница была, возможно, маловата.
«Я не пробегал ни масла, ни воды, ни чего-то еще», – сказал Лабонте. «Очевидно, что с ними случилось то, чего не случилось со мной. Я не знаю … может я ошиблась полосой движения или что-то в этом роде. Я был широко открыт, когда поймал Пирсона на выходе из четвертого поворота. Не думаю, что он когда-либо видел, как я иду. Белый и желтый отсутствовали, поэтому я знал, что должен обогнать его перед линией. Когда мы добрались до места (пробежав нижнюю канавку), я мог сказать, что победил его. Я не мог поверить в это, что мы только что выиграли Южный 500 ».
Лабонте выигрывал шесть раз с Хэганом, четыре с Джуниором Джонсоном и 12 с Хендриком. Его последний полный сезон был в 2004 году с Хендриком, но он не ушел в отставку, пока не провел 10 неполных сезонов (2005-2014) с 12 разными владельцами. Среди них: Джо Гиббс, Майкл Уолтрип, Ричард Петти, Рэй Эвернхэм и Фрэнки Стоддард. Он закончил свою карьеру со счетом 0 из 63, возможно, еще один случай, когда бывшая звезда продержалась слишком долго?
«Он был отличным гонщиком и любил много денег», – сказал Инман, начальник экипажа Кубка 1984 года. «Когда мы приблизились к тому чемпионату, он знал, как побеждать. Осенью 1982 года он очень сильно пострадал в Риверсайде (нога, лодыжка, тяжелые травмы лица; восемь дней госпитализации), и ему потребовалось время, чтобы справиться с этим. Но когда он это сделал – когда он выздоровел и снова оказался прав – мы действительно сошлись. Он был хорош в гонках всех звезд с большими деньгами ».
Неудивительно, что Лабонте не извиняется за последние 10 посредственных сезонов. «Я получал удовольствие и наслаждался этими поездками», – сказал он. «Я достаточно долго работал над всем сезоном, но совсем не хотел бросать. Я обнаружил, что за пределами гонок есть целый мир. Несколько гонок здесь и там были именно тем, что я хотел. Я ни о чем не жалею ».
Но подождите … Есть еще кое-что
• Два титула Кубка Лабонте длились 12 лет, что является рекордом по времени между титулами. Его первое, с Хэганом и Инманом, произошло в 1984 году; его второй, с Хендриком и ДеХартом, пришел в 1996 году.
• По иронии судьбы, первая из 22 побед Лабонте была одержана в Дарлингтоне в выходные в День труда 1980 года. Последняя из его 22 побед также была в Дарлингтоне, на этот раз в выходные в День труда в 2003 году.
• Лабонте был частью класса новичков NASCAR 1979 года, который в итоге объединил в себе девять титулов Кубка и 116 побед. Также в этом классе: победитель ROTY Эрнхардт, Гарри Гант и Джо Милликен. Все, кроме Милликена, финишировали в первой десятке по очкам в том сезоне.
• На принадлежащем Hagan Camaro Лабонте вместе с Хаганом и Джином Фелтоном проехал шестое место в общем зачете и первое место в GTO в гонке SunTrust / IMSA 24 Hours of Daytona 1984 года. Позже той же весной они заняли восьмое место в общем зачете и первые в GTO на «12 часах Себринга».
• Лабонте и брат Бобби входят в тройку братьев в Зале славы НАСКАР, вместе с Ричардом и Морисом Петти, Гленом и Леонардом Вудом.