Открытие того, что окаменелый помет, также известный как копролиты, может сохранять древние виды насекомых, предлагает новую альтернативу янтарным окаменелостям – окаменелую древесную смолу, которая обычно дает наиболее хорошо сохранившиеся окаменелости насекомых. Однако самым старым окаменелостям насекомых из янтаря приблизительно 140 миллионов лет, и, следовательно, они относятся к относительно недавним геологическим временам. С копролитами исследователи теперь могут заглянуть в прошлое еще глубже, что позволит им узнать больше об эволюции насекомых и пищевых сетях в еще неисследованных временных интервалах.
«Мы не знали, как насекомые выглядели в триасовый период, и теперь у нас есть шанс», – говорит Мартин Фикачек, энтомолог из Национального университета Сунь Ятсена, Тайвань и соавтор статьи. "Может быть, когда будет проанализировано еще много копролитов, мы обнаружим, что некоторые группы рептилий продуцировали копролиты, которые не очень полезны, в то время как другие имеют копролиты, полные хорошо сохранившихся насекомых, которых мы можем изучить.
Нам просто нужно заглянуть внутрь копролитов, чтобы получить хоть какое-то представление."
«Я был действительно поражен, увидев, насколько хорошо сохранились жуки. Когда вы смоделировали их на экране, казалось, что они смотрят прямо на вас», – говорит первый автор Мартин Кварнстрем, палеонтолог из Уппсальского университета, Швеция, и докторант. сотрудник лаборатории Пера Альберга. "Этому способствует кальций-фосфатный состав копролитов. Это вместе с ранней минерализацией бактериями, вероятно, помогло сохранить эти нежные окаменелости."
Исследовательская группа назвала новый вид жука Triamyxa coprolithica, что относится к его триасовому возрасту и указывает на то, что он принадлежит к подотряду Myxophaga, современные представители которого небольшие и живут на водорослях во влажной среде, и что он был обнаружен в копролит.
Триамикса, вероятно, жили в полуводной или влажной среде и, вероятно, были потреблены Silesaurus opolensis – вероятным производителем копролита – клювого предка динозавра около 2 метров длиной и 15 килограммов, который в то же время жил на территории современной Польши.
«Хотя Silesaurus, по-видимому, проглотил множество особей Triamyxa coprolithi-ca, жук, вероятно, был слишком мал, чтобы быть единственной целью», – говорит Кварнстрем. "Вместо этого Triamyxa, вероятно, делила свою среду обитания с более крупными жуками, которые представлены расчлененными останками в копролитах, и другой добычей, которая никогда не оказывалась в копролитах в узнаваемой форме. Таким образом, кажется вероятным, что силезавр был всеяден, и часть его рациона составляли насекомые."
Копролит сканировали с помощью синхротронной микротомографии на Европейском центре синхротронного излучения (ESRF) в Гренобле, Франция. Этот метод, который работает как компьютерный томограф в больнице, за исключением сильных рентгеновских лучей, позволяет визуализировать внутренние структуры окаменелостей в трех измерениях с большим контрастом и разрешением,
«Так что, если вы обнаружите насекомое в копролите, вы можете сканировать его с помощью микроКТ так же, как мы делаем это с янтарными насекомыми, и вы можете увидеть все мельчайшие детали тела насекомого, как мы это делаем в янтаре», – говорит Фикачек. «В этом аспекте наше открытие очень многообещающее, оно в основном говорит людям:« Эй, проверьте больше копролитов с помощью микроКТ, есть хороший шанс найти в нем насекомых, и если вы его найдете, его можно действительно хорошо сохранить ».’"
«Есть множество вещей, которые можно изучить на основе окаменелого помета, но было трудно понять, что с этим делать, трудно распознать, что находится внутри, и трудно сделать из этого выводы, но теперь есть масса данных», говорит Qvarnstrom. "Конечная цель – использовать данные копролита, чтобы реконструировать древние пищевые сети и посмотреть, как они менялись с течением времени."