Известно, что загрязнение нефтью вызывает летальные и сублетальные реакции на коралловые сообщества в краткосрочной перспективе, но его долгосрочные последствия широко не изучены. Разлив нефти в районе Баия-Лас-Минас, который заразил около 40 квадратных километров (около 15 квадратных миль) возле морской лаборатории Смитсоновского института Галета-Пойнт в Колоне и стал крупнейшим из зарегистрированных вблизи прибрежных местообитаний в Панаме, послужил возможностью понять, как коралловые рифы в тропических регионах экосистемы со временем восстанавливаются после острого загрязнения.
«Мониторинг этих коралловых рифов был сложным, утомительным и интенсивным из-за большого пространственного масштаба проекта», – сказал Гектор М. Гусман, морской эколог СТРИ. «Первоначально мы сравнивали загрязненную территорию нефтеперерабатывающего завода с незагрязненными рифовыми системами примерно в 50 км к востоку между Портобело и Исла-Гранде."
По прошествии первых пяти лет команда обнаружила, что численность и разнообразие большинства твердых кораллов (Scleractinia), некоторых ветвящихся и массивных кораллов, а также огненных кораллов (Millepora) в пораженной области уменьшилось.
Другие организмы, такие как корковые коралловые водоросли, покрытые коркой каменистые водоросли, которые растут в промежутках между коралловыми рифами, и Agaricia tenuifolia, твердый коралл с листьями салата, увеличились в размерах.
«Нефтяные остатки от разлива на поверхности отложений быстро разложились в результате естественных процессов выветривания», – сказала Стефани Кайзер, морской биолог из Лодзинского университета. "Однако большое количество нефти было задержано в более глубоких слоях, где процессы выветривания сильно затруднены. Хронические последствия этой повторяющейся утечки нефти из отложений могли быть намного хуже для затронутых сообществ кораллов, чем острые последствия разлива."
Аналогичное явление произошло после крупнейшего в истории США разлива нефти Deepwater Horizon в Мексиканском заливе в апреле 2010 года.
Десять лет спустя высокие уровни нефтяного загрязнения продолжают обнаруживаться у организмов, населяющих морское дно. Однако, поскольку морские течения поднимают эти загрязненные отложения, они также загрязняют виды, живущие на мелководье.
Спустя 30 лет после разлива в Баия-Лас-Минас больше не было значительных различий между районом рядом с нефтеперерабатывающим заводом и районом, который исходная группа использовала для сравнения.
С середины 1990-х годов этот район подвергся воздействию прибрежных территорий и обезлесения. В обоих районах количество и разнообразие видов сократилось, а количество колоний молоди было низким.
То есть более молодых кораллов и связанных с ними организмов было недостаточно для восстановления здоровых сообществ кораллов.
Сходство между этими двумя районами больше связано с устойчивым ухудшением состояния прибрежной зоны Портобело-Исла-Гранде, чем с улучшением условий в Баия-Лас-Минас после разлива нефти. Эти эффекты были связаны с развитием прибрежных районов и другими антропогенными воздействиями на рифы, такими как повышение температуры моря, болезни кораллов, чрезмерный вылов рыбы и загрязнение водной среды и осаждение отложений.
«Первоначальное воздействие на рифовое сообщество было очевидным и в некоторой степени предсказуемым, постепенное восстановление и увеличение числа более устойчивых видов кораллов», – сказал Гусман. «Тем не менее, мы не ожидали увидеть подобную реакцию на наших« контрольных »рифах, где долгосрочное воздействие прибрежной застройки было равно или больше, чем первоначальный разлив нефти."
Хотя долгосрочные последствия нефтяного загрязнения для рифовых сообществ не могут быть определены, ученых беспокоит то, как эти внешние факторы способствуют ухудшению морских экосистем в ранее здоровых районах и препятствуют восстановлению в районах, затронутых нефтяным загрязнением.
«Коралловые рифы на центральном Карибском побережье Панамы практически обречены на развитие прибрежных территорий», – сказал Гусман. "Если незапланированная разработка продолжится, они могут выжить, но без какого-либо существенного восстановления."